所謂定位,即是要求解某物體在三維空間下的坐標值(如x-y-z),而GPS定位原理主要是透過測距及空間后方交會法來達成。依前所述,每個GPS衛星會向地面使用者發送訊號,這些訊號主要是用來計算該衛星至使用者接收器之間的距離,該距離是衛星坐標(已知)與接收器坐標(未知)的函式。
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假若接收器能夠接收到三個以上的衛星訊號(),則可以組成三條如上之測距方程式,進而解得其中代表接收器位置的三個未知參數()。然而在實務上,因為接收器與衛星系統間存在時間的系統性誤差,因此常將此時間誤差值當作第四個未知參數,換言之,必須接收到四個以上的衛星訊號才能完成精確的定位解算。
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為了能夠提供全球使用者不間斷定位服務,因此GPS系統作了特別的設計,該系統包含至少24個衛星,均勻的分佈在六個軌道平面上,其軌道傾角約55度,地面高度約2萬公里,如此的設計就是為了確保在地表上的任一地方、任一時刻,使用者均能接收到至少4個以上的衛星訊號,以達到定位解算時所需的最小觀測數量。
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由于GPS定位是主要靠測距來達成,因此測距精度成為影響定位品質的關鍵要素之一,目前接受器對于距離解算方式主要分為兩種:電碼測距及載波相位測距,前者解算容易,但精度較差(約數公尺至數十公尺),但所需成本也較低,適用于一般定位精度需求較低的應用(如車用導航或手機定位),而后者所需的設備及解算程序均較復雜,成本也較高(動輒數十萬元),但可以達到公分以下的精度等級,因此適用于較高精度需求的作業上(如控制測量或工程測量等)。